Vi har två på jobbet (jobbar som forskningsingenjör på högskola.) Vill man ha hyfsad tolerans på modellerna så kostar maskinerna en hel del. En halv miljon minst. Men det finns billigare och det finns till och med ett "open source-alternativ":
http://reprap.org/wiki/Main_Page för den som vill bygga hemma. En RepRap kan som vissa redan föreslagit i tråden till stor del replikera sig själv.
Byggmaterialet är i regel rätt dyrt tyvärr.
Man kan bygga i olika typer av material t.ex. ABS-plast eller metall (lasersintring i metallpulver.) Det finns också möjlighet att skriva ut mjuka gummimaterial och dyrare skrivare kan kombinera hårda och mjuka material (tänk t.ex. en hård tandborste med de mjuka gummidelarna för greppytor.)
Vi har en maskin som smälter en ABS-plasttråd och pytsar ut i lager för lager. Supportmaterialet (det material som ger stöd åt t.ex. utskjutande delar i en modell) är också av plast men det bryter man av och får sen putsa/slipa för att få fin yta.
Den andra maskinen som är helt ny skriver ut med "vanliga" skrivarhuvuden och härdar plasten med UV-ljus medan den skriver. Den skriver ner till 16my i tolerans. Supportplasten spolar man bort med vatten. Resultatet blir grymt bra och den klarar lätt att skriva ut växellådor och skiftnycklar om man vill det.
3D-printers är oslagbara för att få fram tidiga modeller av produkter. Problemet med att titta på något i ett CAD-program är att man har svårt att få uppfattning om storlek på saker. Det är också svårt att testa hur saker och ting "känns i handen" (t.ex. verktygshandtag). Då är det väldigt smidigt att kunna skriva ut en modell istället för att behöva handtillverka den eller betala dyra pengar för en gjutform som kanske inte är bra.
Andra fördelar kan vara om du har en produkt med många detaljer och vill provmontera den för att se att saker och ting faktiskt går att montera enkelt och smidigt.